身份证作为一种重要的身份证明文件，其历史可以追溯到很早以前。不过，现代意义上的身份证则是在20世纪才逐渐普及的。在中国，最早的身份证并非我们现在所熟知的塑料卡片形式，而是一种纸质的身份证明文件。

在1949年新中国成立初期，各地开始实行居民登记制度，并发放了各种形式的身份证明文件。这些早期的身份证明文件大多采用纸质材料制成，上面记录有持证人的基本信息，如姓名、性别、年龄、籍贯等。由于当时的社会背景和技术条件限制，纸质身份证成为最实用的选择。这种纸质身份证虽然简单，但在那个时代起到了非常重要的作用，为社会治安管理和人口普查提供了便利。

随着技术的发展和社会的进步，到了1984年，中国开始试行第一代居民身份证，该证件采用聚酯薄膜作为主要材料，尺寸大小为85.6mm×54mm，正面印有持证人彩色照片、姓名、性别、民族、出生日期、常住户口所在地、公民身份号码和签发机关及有效期限等内容；背面印有持证人标准像、持证人指纹信息以及“中华人民共和国公安部监制”的字样。这一代身份证极大地提高了身份识别的准确性和安全性。

随后，在2004年，中国正式实施第二代居民身份证，全面采用非接触式IC卡智能卡技术，进一步提升了身份证的安全性和防伪性能。从纸质到聚酯薄膜再到智能卡，身份证材质的变化反映了社会科技水平的进步和管理需求的提升。

总之，最早的身份证是纸质的，后来逐渐发展成为更加安全和便捷的形式。这一演变过程不仅体现了科技进步对社会管理带来的积极影响，也反映了人们对个人隐私保护意识的增强。